“非典型肺炎”是目前国内知名度极高的一个医学名词，不仅医学界人人皆知，在广大非专业人士中也耳熟能详。但这个名词的概念由于SARS（严重急性呼吸综合征），国内最初称“非典型肺炎”，后改为“传染性非典型肺炎”，大众口语和媒体经常简称为“非典”。
所谓肺炎是指发生在肺组织的炎症，按病因分为感染性肺炎和非感染性肺炎两大类。感染性肺炎是指因细菌、病*、真菌、支原体、衣原体、立克次体、寄生虫、螺旋体等病原体感染而引起的肺炎。非感染性肺炎是指感染性病原体以外的其他因素引起的肺炎，如药物性肺炎、放射性肺炎、化学性肺炎、过敏性肺炎、结缔组织病性肺炎等。
临床通常所说的肺炎是指感染性肺炎，其定义是：由感染性病原体引起的肺组织炎症和实变，最常见的病原体是细菌，其次为病*、支原体、衣原体和真菌。
典型肺炎（TP）是指由肺炎链球菌、葡萄球菌、肺炎克雷白杆菌、流感嗜血杆菌等常见细菌引起的大叶性肺炎或支气管肺炎。临床特点为：急性起病，突然发热，寒战，咳嗽，咳痰（特别是铁锈色痰），胸痛和呼吸困难；外周血白细胞计数升高；痰液检查可发现普通的革兰氏阳性球菌或革兰氏阴性杆菌；X线胸片显示肺叶或肺段的实变；抗生素治疗有效。
最初非典型肺炎一般用来描述那些通常起病隐匿，全身症状较明显而肺部体征较少，预后较好，有别于普通细菌性肺炎的一组疾病。年肺炎支原体被确认为非典型肺炎的主要病原体后，在相当长的一段时间内，非典型肺炎几乎等同于支原体肺炎。
以后，非典型肺炎的病原体又陆续包括了肺炎衣原体、鹦鹉热衣原体、嗜肺*团菌、伯氏立克次体以及许多呼吸道病*，如流感病*A和B、副流感病*、呼吸道合胞病*和一些其他微生物。
在SARS这种疾病发生之前，非典型肺炎的概念是：非典型肺炎是指一组有类似肺炎临床表现、胸部X线特征和对抗生素治疗有反应的肺炎。其临床特点为：隐匿性起病，多为干性咳嗽，偶见咯血，X线胸片主要表现为间质性浸润；其疾病过程通常较轻，患者很少因此而死亡（预后较好）；其病原体主要包括肺炎支原体、肺炎衣原体。
SARS疫情发生后，由于发病初期人们并不知道是啥病，将这种原因不明的肺炎也定名为“非典型肺炎”，后又改称为“传染性非典型肺炎”，这个概念已被广大的非专业人士和普通民众所接受，即：非典型肺炎（非典）=SARS。
年9月30日，中华医学会、中华中医药学会对“非典”下了一个权威的定义：传染性非典型肺炎是由SARS冠状病*（SARS-Cov）引起的一种具有明显传染性、可累及多个脏器系统的特殊肺炎，世界卫生组织（WHO）将其命名为严重急性呼吸综合征（SARS）。临床上以发热、乏力、头痛、肌肉关节酸痛等全身症状和干咳、胸闷、呼吸困难等呼吸道症状为主要表现，部分病例可有腹泻等消化症状；胸部X线检查可见肺部炎性浸润影；肺炎病灶扩展速度大于典型肺炎，高峰期病灶多数累及双肺，病灶形态呈毛玻璃样变为主，而典型肺炎以单侧为主，病灶形态以片状为主；实验室检查外周血白细胞计数正常或降低；抗菌药物治疗无效是其重要特征。重症病例表现明显的呼吸困难，并可迅速发展成为急性呼吸窘迫综合症（ARDS）。
中东呼吸综合征（MERS）是年9月发现的一种由新型冠状病*引起的急性呼吸道疾病。年5月23日世界卫生组织将这种疾病命名为“中东呼吸综合征”。该病*首现于沙特，继而在中东其他国家及欧洲等地区蔓延。该病目前主要临床表现为：发热、咳嗽、呼吸急促和呼吸困难等急性重症呼吸道感染症状，部分病例会出现肾功能衰竭，小部分病例仅表现为轻微呼吸道症状或无症状，在检查中经常发现肺炎表现。有人把“中东呼吸综合征”称为“中东非典”。
从逻辑上讲，既然有“典型肺炎”和“非典型肺炎”的概念，“非典型”肺炎就应该包括“典型”肺炎之外的所有肺炎（指感染性肺炎）。不过现在把这类SARS表现的呼吸道症状的疾病都会有一个专有的名称，比如这次新冠状病*，命名为COVID-19，不会简单称之为“非典型肺炎”。